Enfermedad del gusano del corazón: ¿Qué es y qué la causa?

La enfermedad del gusano del corazón es una enfermedad grave que provoca una enfermedad pulmonar grave, insuficiencia cardíaca, daño a otros órganos y la muerte de las mascotas, principalmente perros y gatos. Es causada por un gusano parásito llamado Dirofilaria immitis, que se transmite a través de la picadura de un mosquito. El perro es el huésped definitivo, lo que significa que los gusanos maduran hasta convertirse en adultos, se aparean y producen descendencia mientras viven dentro de un perro. El mosquito es el huésped intermedio, lo que significa que los gusanos viven dentro de un mosquito durante un breve período de transición para volverse infecciosos (capaces de causar la enfermedad del gusano del corazón). Los gusanos se denominan «gusanos del corazón» porque los adultos viven en el corazón, los pulmones y los vasos sanguíneos asociados de un animal infectado.

El ciclo de vida del gusano del corazón en los perros
En un perro infectado, las hembras adultas del gusano del corazón liberan a sus crías, llamadas microfilarias, en el torrente sanguíneo del perro. Cuando un mosquito pica al perro infectado, el mosquito se infecta con las microfilarias. Durante los próximos 10 a 14 días y bajo las condiciones ambientales adecuadas, las microfilarias se convierten en larvas infecciosas mientras viven dentro del mosquito. Las microfilarias deben atravesar un mosquito para convertirse en larvas infecciosas. Cuando el mosquito infectado pica a otro perro, el mosquito transmite las larvas infecciosas al perro a través de la picadura. En el perro recién infectado, las larvas infecciosas tardan entre 6 y 7 meses en madurar y convertirse en gusanos del corazón adultos. Los gusanos del corazón adultos se aparean y las hembras liberan a sus crías en el torrente sanguíneo del perro, completando el ciclo de vida. 

La enfermedad del gusano del corazón no es contagiosa, lo que significa que un perro no puede contraer la enfermedad por estar cerca de un perro infectado. La enfermedad del gusano del corazón solo se transmite a través de la picadura de un mosquito.

En el interior de un perro, la vida útil de un gusano del corazón es de 5 a 7 años. Los gusanos del corazón adultos se ven como hebras de espaguetis cocidos, los machos alcanzan de 10 a 15 cm de largo y las hembras alcanzan de 25 a 31 cm de largo. La cantidad de gusanos que viven dentro de un perro infectado se llama carga de gusanos. La carga promedio de gusanos en los perros es de 15 gusanos, pero ese número puede oscilar entre 1 y 250 gusanos.

¿Cómo saber si un perro tiene gusanos del corazón?
Un veterinario utiliza análisis de sangre para comprobar si un perro tiene gusanos del corazón. Una prueba de antígeno detecta proteínas específicas del gusano del corazón, llamadas antígenos, que son liberadas por los gusanos del corazón hembras adultas en el torrente sanguíneo del perro. En la mayoría de los casos, las pruebas de antígenos pueden detectar con precisión infecciones con una o más filarias adultas hembras. Lo más pronto que se pueden detectar las proteínas del gusano del corazón en el torrente sanguíneo de un perro es aproximadamente 5 meses después de que lo pique un mosquito infectado.

Otra prueba detecta microfilarias en el torrente sanguíneo de un perro. Las microfilarias en el torrente sanguíneo indican que el perro está infectado con gusanos del corazón adultos (porque solo los gusanos del corazón adultos pueden aparearse y producir microfilarias). Lo más temprano que se pueden detectar las microfilarias en el torrente sanguíneo de un perro es aproximadamente 6 meses después de la picadura de un mosquito infectado (porque los gusanos del corazón tardan ese tiempo en desarrollarse de larvas infecciosas a adultos que se aparean y producen microfilarias).

¿Cuándo se debe hacer la prueba a un perro para ver si tiene gusanos del corazón?
El momento y la frecuencia de las pruebas de dirofilariosis dependen de muchos factores. Algunos de estos factores incluyen:

• La edad del perro cuando se inicia la prevención del gusano del corazón
• Si el propietario se olvidó de administrar la prevención del gusano del corazón y durante cuánto tiempo
• Si el perro se cambia de un tipo de prevención del gusano del corazón a otro
• Si el perro viajó recientemente a un área donde la enfermedad del gusano del corazón es más común
• La duración de la temporada del gusano del corazón en la región donde vive el perro.

Los perros que tienen 7 meses de edad o más deben someterse a pruebas para detectar la dirofilariosis antes de comenzar la prevención de la dirofilariosis. Un perro puede parecer sano por fuera, pero por dentro, los gusanos del corazón pueden estar vivos y prosperando. Si un perro con gusano del corazón positivo no se prueba antes de comenzar un preventivo, el perro permanecerá infectado con gusanos del corazón adultos hasta que se enferme lo suficiente como para mostrar síntomas. 

Se recomiendan pruebas anuales de todos los perros sobre la prevención del gusano del corazón. Hable con el veterinario de su perro sobre el mejor momento para la prueba anual del gusano del corazón.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del gusano del corazón en un perro?
La gravedad de la dirofilariosis está relacionada con la cantidad de gusanos que viven dentro del perro (la carga de gusanos), cuánto tiempo ha estado infectado el perro y cómo responde el cuerpo del perro a la presencia de los gusanos del corazón. El nivel de actividad del perro también influye en la gravedad de la enfermedad y en el momento en que se observan los síntomas por primera vez. Los síntomas de la enfermedad del gusano del corazón pueden no ser obvios en perros que tienen una carga baja de gusanos, que se han infectado recientemente o que no son muy activos. Los perros que tienen una gran cantidad de gusanos, que han estado infectados durante mucho tiempo o que son muy activos a menudo muestran síntomas obvios de la enfermedad del gusano del corazón.

Hay cuatro clases o etapas de la enfermedad del gusano del corazón. Cuanto más alta sea la clase, peor será la enfermedad y más evidentes serán los síntomas.

• Clase 1: Sin síntomas o síntomas leves como tos ocasional.
• Clase 2: síntomas leves a moderados, como tos ocasional y cansancio después de una actividad moderada.
• Clase 3: Síntomas más graves como apariencia enfermiza, tos persistente y cansancio después de una actividad leve. Los problemas para respirar y los signos de insuficiencia cardíaca son comunes. Para la enfermedad del gusano del corazón de clases 2 y 3, los cambios en el corazón y los pulmones generalmente se observan en las radiografías de tórax.

Clase 4: También llamado síndrome de la cava. Existe una carga de gusanos tan pesada que la sangre que fluye de regreso al corazón es bloqueada físicamente por una gran masa de gusanos. El síndrome de Caval es potencialmente mortal y la extirpación quirúrgica rápida de los gusanos del corazón es la única opción de tratamiento. La cirugía es arriesgada e incluso con la cirugía, la mayoría de los perros con síndrome de la cava mueren.
No todos los perros con enfermedad del gusano del corazón desarrollan el síndrome de la cava. Sin embargo, si no se trata, la enfermedad del gusano del corazón progresará y dañará el corazón, los pulmones, el hígado y los riñones del perro, lo que eventualmente provocará la muerte.

¿Existe un tratamiento para la enfermedad del gusano del corazón en los perros?

Si bien existen tratamientos seguros y efectivos para el gusano del corazón en perros, el proceso de tratamiento es costoso, puede ser logísticamente difícil y puede estar asociado con complicaciones. Debido a esto, y debido a que el daño de los gusanos del corazón adultos puede persistir incluso después de un tratamiento exitoso, esta es una condición de la que desea prevenir y proteger a su perro.

Solo 1 mes de Simparica Trio masticable  proporcionó 100% de protección contra la enfermedad del gusano del corazón en estudios realizados por Zoetis.

¿Pueden las personas contraer gusanos del corazón de sus mascotas?
Las personas no pueden contraer gusanos del corazón de sus mascotas. Los gusanos del corazón solo se transmiten por la picadura de un mosquito infectado. En casos raros, las personas pueden contraer gusanos del corazón después de haber sido picadas por un mosquito infectado. Pero debido a que las personas no son un hospedador natural de los gusanos del corazón, las larvas generalmente migran a las arterias del corazón y los pulmones y mueren antes de convertirse en gusanos adultos.